“Los árboles son santuarios. Aquel que sepa cómo hablar con ellos, aquel que sabe cómo escucharlos, puede conocer la verdad.” -Herman Hesse.
¿Cómo llega una pequeña semilla a convertirse en un árbol majestuoso, y que pasa después? A lo largo de su vida un árbol caducifolio pasa por cuatro etapas:
La formación del tronco. El árbol joven presenta un fuerte dominio apical que promueve el crecimiento del tronco y limita la formación de ramas laterales a través de la inhibición hormonal, especialmente por la auxina. Las primeras ramas que emergen, que no serán las definitivas, se desarrollan bajo la influencia de este dominio apical. Si el ápice se corta o muere, este control se pierde, lo que permite que una o más ramas laterales se conviertan en el nuevo líder del tronco. Con el tiempo, a medida que el árbol establece raíces horizontales y oblicuas, el dominio apical se reduce y ya no puede inhibir completamente el desarrollo de las ramas principales, que comienzan a subdividirse para formar la copa del árbol adulto.
La conquista de espacio. Con la pérdida del dominio apical, el árbol comienza a extenderse ya que las ramas principales, antes inhibidas, empiezan a crecer de forma más vigorosa y vertical, buscando maximizar la captación de luz. Esta expansión hace que el árbol pierda su forma cónica característica, adoptando una estructura más abierta y menos compacta. El ápice, aunque sigue presente, ya no tiene la capacidad de regenerarse eficientemente en caso de poda o rotura, ya que ha perdido su función de líder del crecimiento. Las ramas inferiores, que nacieron durante la fase de dominio apical y se orientan de manera más horizontal, se debilitan debido a la competencia con las ramas superiores. Las ramas intermedias pueden mantenerse, aunque su crecimiento es más lento, mientras que las ramas superiores, nacidas tras el fin del dominio apical y orientadas casi verticalmente, continúan un crecimiento vigoroso durante más tiempo.
La madurez. A medida que el árbol alcanza la madurez, trata de mantener su estructura y funcionalidad mediante la reactivación de algunos brotes, que intentan compensar la pérdida de ramas interiores. Sin embargo, estos brotes suelen ser más débiles debido a la disminución de los recursos disponibles y la capacidad reducida de la planta para generar nuevo crecimiento. El sistema radicular, que con el tiempo pierde eficiencia, tiene dificultades para abastecer de agua y nutrientes a todos los brotes, lo que provoca una disminución progresiva del vigor del árbol. Eventualmente, las brotaciones ya no son suficientes para compensar la mortalidad de las ramas interiores, lo que lleva al árbol a entrar en una fase de senescencia.
El deterioro final. La fragilidad del árbol, causada por el deterioro del sistema radicular, conduce a la mortalidad de los extremos de algunas ramas. Este deterioro se extiende hacia el centro del árbol a medida que avanza el proceso de senescencia, un fenómeno que implica la disminución de la actividad celular y la degradación de los componentes vegetales. Si este proceso se ve agravado por un estrés externo, como sequías, plagas o condiciones climáticas extremas, el árbol puede no ser capaz de resistir y finalmente morir. En esta etapa, es común la aparición de chupones, que son brotes que el árbol genera en un intento de regenerarse. Aunque estos brotes emergen con vigor, no suelen tener la fuerza estructural necesaria para reemplazar al árbol viejo, lo que marca la fase final de su ciclo vital.
